Effi Briest, uma jovem de dezessete anos, se casa com o Barão von Instetten, um homem vinte anos mais velho. Sentindo-se só e infeliz e, sem a certeza do amor do marido, Effi se entrega a um amante, o Major Crampas. A relação chega ao fim, quando a família se muda para Berlim. Oito anos depois, o marido descobre a antiga relação e e decidi arruinar a vida de Effi, colocando a própria filha contra ela.